Martin est né à Sabaria en Pannonie (Hongrie) de parents païens vers 316. Son père, tribun de l’armée impériale, choisit sa retraite à Pavie et dès l’âge de dix ans, Martin commence à se préparer au baptême. Il est malgré lui enrôlé dans l’armée à 15 ans. Malgré la vie des camps, il vit déjà selon les préceptes de l’Evangile.

C’est à cette époque que se situe l’épisode du partage de sa chlamyde avec un pauvre mendiant aux portes d’Amiens que rapporte Sulpice Sévère. Il reçoit le baptême vers dix-huit ans. Après vingt campagnes, vers 353, il obtient de se mettre en congé de l’armée et rejoint l’évêque de Poitiers, Hilaire, qui devient son maître et l’ordonne exorciste, Martin ayant refusé le diaconat.

Averti en songe de la mort prochaine de ses parents, et ne voulant pas les laisser mourir dans les ténèbres du paganisme, Martin retourne en Italie et a le bonheur de voir sa mère se convertir au christianisme. Sur le chemin du retour, il apprend l’exil auquel saint Hilaire est contraint à la suite de son combat contre l’arianisme et décide alors de vivre en solitaire à Gallinaria, une île du golfe de Gênes. En 360, quand il apprend le retour d’Hilaire, Martin à son tour regagne le Poitou et avec l’appui de saint Hilaire mène pendant dix ans une vie cénobitique selon la règle de saint Basile. Ainsi naît l’abbaye de Ligugé, premier monastère d’Occident.

En 371, les Tourangeaux le font sortir par ruse de Ligugé et l’emmènent à Tours pour qu’il devienne leur évêque. Jusqu’à sa mort, 26 ans plus tard, Martin sera un évangélisateur infatigable, non seulement de la Touraine, mais également du Berry, de l’Anjou, de la Beauce, de Paris, de Trèves, du Luxembourg, du Senonais et même du Dauphiné, ce qui lui vaut le tire d’ « apôtre des Gaules ». Il fonde le monastère de Marmoutiers. Il comprend combien la vie monastique permet de lutter contre le paganisme.

Martin meurt d’épuisement à Candes, le 11 novembre 397. Son corps est ramené à Tours et son tombeau devient un lieu de pèlerinage et une source de miracles. Saint Martin est probablement le saint le plus populaire de France : 485 localités portent son nom et 3667 paroisses sont sous patronage. Sa popularité déborde les frontières puisque l’on dénombre en Europe près de onze mille églises qui lui sont dédiées.

S’il y a une France, c’est, après Dieu, à saint Martin que nous le devons : il fut le grand convertisseur des foules. En établissant l’unité de croyances, il créa un peuple. Comme le pauvre d’Amiens, la patrie naissante s’est abritée sous son manteau, et c’est très justement que la chape de saint Martin a été le premier drapeau de France.

Son image est partout, on la trouve aussi sur les sceaux, les enseignes, jusque sur les pions des jeux de « tables ». Les images racontent ses miracles, ses luttes avec le démon, la résurrection du pendu, le miracle de l’enfant du pays de Chartres, elles rappellent la messe de Saint-Martin ; le globe de feu apparaissant au-dessus de la tête du Saint au moment de l’élévation, un jour qu’il s’était dépouillé de son vêtement pour le donner à un pauvre ; elles rappellent sa mort à Candes, les prêtres accompagnant son corps dans la barque qui remonte la Loire. L’iconographie la plus courante est la scène du manteau partagé à Amiens. Nos images ont mille fois chanté ce geste qui demeure le geste de saint Martin.

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L’iconographie de saint Martin est à l’image de son culte : prolifique. Le saint est figuré tantôt en soldat romain, tantôt en évêque. Dans la scène de la Charité – peut-être la plus représentée de toute l’hagiographie médiévale (Van Dyck, XVIIe siècle, Windsor Castle) – il est vêtu en soldat, doté d’un ample manteau et généralement monté sur un grand cheval (en Allemagne, toutefois, il est à pied) ; le mendiant presque nu qui se tient à la porte de la ville d’Amiens est parfois assimilé au Christ et donc nimbé. Dans les scènes de son épiscopat, ainsi que dans celles – nombreuses – où il déjoue les embûches du Diable, Martin est en prélat, avec mitre et crosse. Dans la scène de la « seconde Charité » (dite aussi « messe de saint Martin »), il célèbre l’office vêtu d’une pauvre tunique parce qu’il vient de donner sa tenue de pasteur à un pauvre, rencontré en chemin ; deux anges, précédés par un globe de feu, descendent du ciel pour le vêtir plus dignement.

            Parmi ses miracles, le plus souvent représenté est celui du pin abattu : luttant contre le culte païen des arbres, Martin demande à des paysans d’abattre un pin par trop vénéré ; ceux-ci acceptent à condition que le saint s’y laisse attacher du côté où il devait tomber. Martin s’exécute, mais, d’un signe de croix, il réussi au dernier moment à détourner la chute de l’arbre de l’autre côté.

            Martin est aussi représenté protégeant les animaux, notamment les ânes et les chevaux. La Légende dorée raconte qu’ayant entrepris un voyage à Rome, Martin voit son âne dévoré par un ours pendant la traversée des Alpes ; furieux, le saint fait de l’ours une bête de somme et lui ordonne de porter ses bagages jusqu’à Rome.

Attributs : Manteau. Habit de soldat romain. Ours. Ane. Cheval. Oie.

Chape : une chape est un vêtement liturgique qui ressemble à une grande cape.

Martin de Tours (v. 315 - 397) : La chape de saint Martin était emportée dit-on par les rois mérovingiens et carolingiens dans les combats. C’est à ce moment que le gardien de la chape fut appelé le « chapelain » et l’endroit où fut gardé la chape la « chapelle ».

Oie : Martin de Tours (v. 315 - 397) : Une tradition fit que les paysans devaient payer leur redevance en volailles à la Saint-Martin. Aussi, la coutume voulait qu’une oie soit mangée ce jour qui célébrait la venue de l’hiver.

SAINT MARTIN

1600 ANS DE VENERATION

Saint Martin de Tours est vénéré depuis 16 siècles dans nos régions.

Fêté le 11 novembre, date de sa mise au tombeau, c'était autrefois un jour férié.

Près de 4.000 églises lui sont dédiées en France et pas loin de 450 en Belgique dont plus de 250 rien qu'en Wallonie, sans compter les multiples chapelles.

Pourquoi ce saint a-t-il pris une telle importance pendant le quatrième siècle de notre ère ?

Revoyons ensemble son histoire.

Il y eut aussi ce qu'on appela

la seconde charité de St Martin:

Un jour de fête, allant à l'église célébrer l'office, il vit un pauvre nu et ordonna à son archidiacre qu'on le vêtit. Tardant à le faire, il l'emmena lui-même et lui donna sa propre tunique.

Nu à son tour, il força son archidiacre à lui apporter un autre habit. Mais ce dernier en colère ne lui apporta qu'une guenille que Martin prit pour célébrer la Messe. Pendant le Saint Sacrifice, un globe de feu apparut sur sa tête, comme sur celle des apôtres, et levant les mains vers le ciel, ses bras nus furent soudains couverts de bracelets d'or et de pierreries apportés par des anges.

Une autre fois, pour convaincre des païens d'abattre un pin sacré, Martin consentit à se laisser attacher du côté où il tomberait, mais au signe de la croix, l'arbre abattu tomba du côté opposé...

Il fut un ascète et un apôtre, par dessus tout un homme de prière et de charité, apôtre des populations rurales.

 Lors de ses voyages à Trèves, il maintiendra des contacts avec l'empereur.

Il fut aussi en proie à de nombreuses attaques, même de proches comme Brice, son successeur à l'épiscopat.

LA DESOLATION DU TOMBEAU ET SON RETOUR AUX FIDÈLES

Son tombeau sera troublé à son tour.

Du Xe au XIVe siècle, après les invasions normandes, il faudra rénover et agrandir la basilique, mais la splendeur du site s'effacera vite.

 François 1er en ôtera la grille d'argent pour financer son expédition vers Pavie (1525).

Mais c'est particulièrement lors des guerres de religion qu'une grande part fut anéantie.

En 1562, la tourmente s'abattra pendant cent jours sur la basilique, et tout le trésor accumulé au cours des âges sera anéanti; on jettera dans un brasier jusqu'au reliques des Saints ensevelis autour de Saint Martin, et lui-même ne trouva pas grâce...

Cependant, un prêtre responsable du tombeau, fut assez habile pour soustraire, avant qu'ils ne fussent jetés au feu, un fragment d'un bras et des fractions importantes du chef du Saint Evêque.

Hélas, les malheurs du saint lieu n'étaient pas encore terminés.

Lors de la Révolution française, la basilique est à nouveau pillée et transformée en écurie pour les chevaux de l'armée. De nombreux éléments de la toiture et de l'armature en fer conçue par Vauban pour soutenir les voûtes sont affaiblies par les âges et en 1797, une partie de celles-ci s'effondre.

 Des fidèles demandent alors sa réfection, mais un préfet anti-religieux décrète la démolition pure et simple du monument qui subira ainsi le même sort que la cathédrale Saint Lambert de Liège. Une voie publique est tracée dans l'axe de la nef, et seules deux tours rappellent encore aujourd'hui les cinq clochers qui dominaient la cité.

Heureusement, le nouveau tracé de cette voie va sauvegarder, sous les décombres et dans le fondations des nouvelles maisons, ce qui demeure des pierres sacrées où tant de personnages illustres sont venu se recueillir. Les restes de l'ancien soldat d'Amiens ont toutefois encore put être sauvés de la tourmente révolutionnaire.

 Le lieu du pèlerinage semblait être à jamais anéanti lorsque s'installe à Tours Léon Papin Dupont, un ancien magistrat qui à l'aide de volontaires entreprend des recherches et retrouve le 14 décembre 1860 les restes indéniables de l'ancien tombeau de Saint Martin.

La popularité du saint est toujours vivante et certains voudraient reconstruire une basilique semblable à l'ancienne, mais la ville refuse de rendre le terrain de la rue créée après la Révolution.

Aussi, un projet plus modeste sera réalisé, axé du nord au sud, et comprenant en son chevet le tombeau relevé à son emplacement exact.

Les travaux commencèrent en 1885 pour s'achever en 1902.

Lors d'une journée ensoleillée, le choeur de l'édifice est éclatant de lumière grâce au ouvertures pratiquées dans le dôme.

Un haut ciborium au fond du sanctuaire abrite un reliquaire qui contient quelques fragment du Saint Patron des Arquebusiers.

L'édifice rappelle aussi les premiers constructeurs: Saint Perpete et Saint Brice ainsi que les nombreux pèlerins célèbres: Clovis, Charlemagne, Saint Louis, Charles IV le Bel, SaintJeannne d'Arc et d'illustres chanoines de l'ancienne collégiale: le Bienheureux Hervé et Saint Odon.

Dans la crypte, un mausolée a été dressé à l'emplacement du caveau retrouvé en 1860. A travers ses grilles, on peut apercevoir un petit reliquaire. Nous sommes à l'endroit exact où s'agenouillèrent d'illustres visiteurs et de nombreux saints comme Sainte Clotilde, Sainte Geneviève, Saint Eloi, Saint Louis, Sainte Jeanne d'Arc et Saint Vincent-de-Paul pour ne citer que les plus célèbres.

Cette crypte incite au recueillement et est loin d'être un endroit triste et sinistre.

Une certaine chaleur se dégage des pierres blanches et les murs sont couverts d'ex_voto gravés à même la pierre et souvent accompagnés des blasons des donateurs dont les émaux ajoutent une note vivement colorée.

 Tous sont des remerciements envers celui qui a apporté aide et protection dans les moments difficiles et l'on en retiendra deux particuliers: "Ange Joseph Roncalli, humble client de Saint Martin de Tours" qui n'était autre que le Pape Jean XXIII qui vint à plusieurs reprises prier sur le site et celui d'un militaire célèbre qui effectua le pèlerinage en remerciement de la victoire:

"A Saint Martin, 11 novembre 1918, Foch Maréchal de France"

Les Chrétiens y vont pour vénérer un saint. D'autres y vont pour rendre hommage à la valeur d'un homme à la vie exemplaire toute faite de charité envers les autres et qui deviendra l'emblème du Secours d'Hiver.

On retrouve ainsi selon sa pensée personnelle, la foi en Dieu, la foi en l'Homme et la foi en un Idéal.

SAINT MARTIN AUJOURD'HUI 

Fêté le 11 novembre, diverses manifestations sont organisées dans différentes communes, à différents titres puisqu'il est vénéré en tant que patron des fantassins et piétons, protecteur des chevaux, patron des drapiers, des couturiers, des tailleurs, des gantiers et des tisserands, sans oublier les arquebusiers à Visé, et les vignerons puisque selon la tradition, il fut l'importateur de la vigne dans le val de Loire.

Lors de sa fête, divers feux sont allumés dans certaines localités où se déroulent des cortèges avec flambeaux et lampions: à La Calamine, Malmédy, Visé, Eupen, Xhoffrai.

En Rhénanie et dans certaines régions de Flandre, la Saint Martin est restée la fête desenfants, attendue avec autant d'impatience que la St Nicolas.

Sa fête était autrefois chômée et rivalisait avec celle de la Saint Jean.

Saint Martin devint tout naturellement le Patron des Arquebusiers de Visé en 1579 lors de leur fondation.