On sait peu de choses sur la vie d’Irénée. Il est originaire de Smyme en Asie Mineure, où il naît vers 130. Il y devient disciple de l’évêque saint Polycarpe, lui-même disciple de saint Jean. Il vient ensuite en Gaule et après la mort de saint Pothin, martyrisé avec sainte Blandine et les martyrs de Lyon en 177, il lui succède au siège épiscopal de Lyon. Il intervient auprès du pape Victor afin qu’il renonce à excommunier les chrétiens d’orient qui refusaient de célébrer Pâques à la même date qu’en Occident. On pense qu’il est mort martyr vers 202.
Il reste en revanche des ouvrages de saint Irénée qui attestent de sa très grande qualité de théologien. Le Cardinal Ratzinger l’a d’ailleurs qualité de « véritable fondateur de la théologie catholique ». La « Démonstration de la prédication apostolique » est une sorte de catéchisme où toutes les vérités de la foi sont étayées par l’Ecriture sainte.
Son célèbre Adversus haereses, écrit contre les gnostiques et notamment contre Valentin, chef de file des différentes sectes gnostiques, est une réfutation en règle de « fausse science » que prétendaient enseigner les adeptes de cette hérésie. La rigueur de sa réfutation n’exclut cependant pas la charité à l’égard de ses adversaires. « Nous vous tendons la main de toute notre âme et jamais nous ne cesserons de vous l’offrir », écrit-il. C’est également dans cet ouvrage que l’on trouve les premiers éléments de théologie mariale avecc le fameux parallèle qu’il établit entre Eve et Marie, car ce que la vierge Eve avait lié par son incrédulité, la vierge Marie l’a dédié par sa Foi » ; (Adversus haereses III, 22, 4).
Le Fils de Dieu par sa bénédiction a apposé le signe de sa Croix sur chaque chose. C’est Lui qui illumine les hauteurs c’est-à-dire les cieux. C’est Lui qui parcourt la longue étendue de l’orient à l’Occident, c’est Lui qui atteint l’immense espace du Nord au Midi, appelant à la connaissance de son Père, les hommes dispersés en tous lieux. » Saint Irénée.
« LA GLOIRE DE DIEU C’EST L’HOMME DIEU VIVANT » Saint Irénée.
Le livre des Bannières Association pour le Xve centenaire de la France
